NiuLai, la película de animación que inesperadamente conquistó la taquilla china

Dos vacas, un CGI rudimentario y un éxito incontestable. Este es el relato superficial de una película que ha atraído de manera involuntaria la atención social y mediática de la República Popular China y ha terminado llegando también a la crítica internacional. En un periodo histórico en el que el soft power chino parece haber encontrado finalmente las herramientas adecuadas para introducirse también en el contexto mediático occidental, el cine de animación procedente de la República Popular ha conseguido cosechar éxitos incluso en la taquilla internacional. El ejemplo más evidente es NeZha 2: la película inspirada en el clásico histórico chino Fengshen Yanyi pulverizó todos los récords y es, hasta la fecha, la película de animación más taquillera de la historia del cine. Solo en su país de origen recaudó en pocos meses dos mil millones de dólares, frente a un presupuesto de 80 millones. Aunque por debajo de las expectativas, la obra del director Jiaozi obtuvo también un éxito considerable en Europa y América, con una recaudación de 60 millones de dólares en taquilla. Para hablar de NiuLai (牛来, “la vaca viene”) tenemos que olvidarnos de todo esto. NeZha 2 contó con una inversión suntuosa y una técnica de animación impecable fruto del trabajo de 4000 personas y más de cien estudios de animación. NiuLai, en cambio, se realizó con recursos mucho más modestos. Y precisamente por eso ha tenido éxito. La trama es bastante lineal: un ternero y su madre viven en manada en una pradera. A lo largo de la historia, el pequeño tendrá varios encuentros que serán fundamentales para su crecimiento. De toda la producción de la película se encargaron dos personas, Sun Lifang y Xin Yumeng, madre e hijo respectivamente. Durante cinco años de trabajo, ambos se acercaron de manera amateur a las técnicas de animación y aprendieron de forma autodidacta a rodar, modelar, animar y escribir la película. Xin se encargó de la dirección y del renderizado en CGI de los personajes y los fondos, mientras que Sun participó en la escritura de los diálogos, su correspondiente grabación de audio, la composición de la música y la grabación de la banda sonora.

Las imágenes extraídas de la historia del ternero y su madre están dando la vuelta al mundo, pero entre las risas y las reflexiones más profundas hay un hecho indiscutible: la República Popular China añade un nuevo elemento a su soft power, cada vez más complejo y estratificado

Tras obtener la aprobación y la licencia de exhibición, la película se estrenó oficialmente el 5 de agosto de 2026, sin el apoyo de una campaña promocional y, mucho menos, de un tráiler o de entrevistas con sus autores. Inicialmente, la película se proyectó en más de 200 salas, pero después de una semana comenzó a desaparecer gradualmente de la programación hasta quedar reducida a solo cuatro cines. En una semana, la película recaudó poco más de 800 dólares, con apenas unos cientos de espectadores. Pero fue precisamente en ese momento cuando ocurrió el milagro inesperado. Gracias a que algunos espectadores compartieron en las redes sociales fragmentos de la película, NiuLai se convirtió rápidamente en un fenómeno trash. Las imágenes de un CGI rudimentario, unos diálogos considerados poco sensatos y un doblaje amateur transformaron la película en un fenómeno de masas. Como consecuencia, las salas retomaron las proyecciones de NiuLai y, a 2 de septiembre, la película había superado los 9 millones de dólares de recaudación en taquilla. Algunos espectadores entrevistados por los medios chinos afirmaron que ver esta película en una sala de cine es «una experiencia única». Cai Yineng, redactor de la revista Sixth Tone, declaró: «Quizá los creadores, una madre y un hijo sin ninguna experiencia en el sector, realmente tenían algo serio que decir». Dejando de lado la superficialidad del fenómeno trash, que indudablemente fue el instrumento que permitió el éxito mediático y que la curiosidad llegara también a Occidente, este fenómeno nos cuenta algo más. NiuLai ha trastocado las reglas de un modelo cinematográfico que en China se está volviendo cada vez más anquilosado. Aunque el número de nuevas producciones está volviendo a crecer después del pico registrado antes de la pandemia de Covid-19, la dificultad para obtener financiación pública y el obstáculo de la distribución en salas han creado un círculo vicioso que ha terminado por homogeneizar y empobrecer la calidad cinematográfica. Para despertar el interés de los distribuidores, resulta esencial contar con un reparto de actores famosos, una calidad gráfica sobresaliente y, sobre todo, invertir en campañas de marketing capaces de captar desde el primer momento la atención de los potenciales espectadores. Para todas las demás producciones, no queda más que abrirse paso a codazos, con la esperanza de que la proyección de la propia película se mantenga el tiempo suficiente como para que pueda ser vista por el mayor número posible de personas. Sin embargo, NiuLai ha demostrado que el público no necesita herramientas técnicas estandarizadas para apasionarse por una historia. El trash involuntario se convierte en un canal que simplemente lleva a la gente a las salas para participar en un fenómeno, y ese público después decide quedarse y seguir atentamente su desarrollo. «Cuando la historia tomó un giro más triste e inquietante, la sala se quedó más silenciosa», escribió Cai Yineng en Sixth Tone. A esto se suma un factor relacionado con el futuro de la animación. En un momento marcado por la carrera hacia la IA, la película de Xin Yumeng y Sun Lifang regresa a la autoría más pura. En China se lleva tiempo invirtiendo en producciones gestionadas íntegramente por inteligencia artificial. Por ejemplo, Hou Xiyouji fue la primera serie de televisión de larga duración creada íntegramente por modelos de generación de vídeo AIGC, mientras que en el ámbito de la animación Qianqiu Shisong constituye el ejemplo perfecto de una obra producida gracias al trabajo conjunto del Shanghai Artificial Intelligence Laboratory y de la propia televisión estatal China Media Group. NiuLai avanza claramente por un camino opuesto: madre e hijo habrían declarado que no se utilizó inteligencia artificial en ningún aspecto de la producción, desde el renderizado hasta el cartel. Aunque técnicamente pueda considerarse atrasada, esta película puede ser el testimonio de que la autoría sigue siendo un elemento que merece ser tenido en cuenta: quienes quisieron hacerse con una entrada para ver NiuLai lo hicieron también porque esta obra fue el resultado del trabajo de dos personas. Las imágenes extraídas de la historia del ternero y su madre están dando la vuelta al mundo, pero entre las risas y las reflexiones más profundas hay un hecho indiscutible: la República Popular China añade un nuevo elemento a su soft power, cada vez más complejo y estratificado.